Вавилон 5: В тени Теней

(c) Anne Rider
Март 2009 г.

Жанр: киносценарий в прозе
Герои: Дж.М. Стражинский (автор киносаги) и его экранные питомцы
Сюжет: витиеват
Художественная форма: драма-новелла с примесью постмодернизма

Киностудия «Гемини-фильм», маленькая комнатушка справа от зала спецэффектов. Полки, набитые печатными листами, взмывают до самого потолка, увенчиваясь гроздьями паутины. Крышка стола поскрипывает под тяжестью «Андервуда», едва различимого среди гор смятой бумаги. Оторвавшись от клавиш, мужская рука своенравно сметает на пол неудачные плоды творчества и берется за поиски пачки «Дирол Фреш Минт».
Дж.М. Стражинский (ДМС): - Вот она.
Старенький кассетный магнитофон, соседствующий с обогревателем, хрипит тонким голосом Гедди Ли, выводя трели концертного Enemy Within. Стражинский довольно разрывает пачку и глядит на две подушечки «Дирола», бледнеющие на ладони.
ДМС (задумчиво): - Мы стоим между мятой и резиной… между резиной и мятой… Возможно, это идея.
Забросив подушечки в рот, великий сценарист кладет пальцы на клавиатуру. Буква «W» нерешительно поднимается к девственно чистой странице.
ДМС: - Нет, где-то это точно было.
Буква бессильно падает к своим очерниленным товарищам. Упираясь кулаком в щеку, Стражинский впадает в творческий транс, который обрывается внезапным криком ярости и расправой над листом.
ДМС (трагично): - Завтра съемки. Сценарий явно не готов.
«Андервуд» втягивает в себя новый лист, поскрипывая и потрескивая. Окунувшись в раздумья, Стражинский надувает мятный пузырь, после чего выбивает на странице титул новой серии: «В тени Теней».
ДМС: - Звучит неплохо. Игра слов. Тени и тени. Мы стоим между тенью и мятой.
Пальцы Стражинского выбивают по клавишам пунктирный ритм Нила Пирта, хрипящий из слабых колонок. На странице вырисовывается новая цепочка слов:

Вавилон-5: В тени Теней (3-023)
Альфред Бестер справляет юбилей. Иванова недовольна. Лондо и Г’Кар снова ссорятся. Вир потерялся.

ДМС: - Драматично и с глубиной. Удачные идеи.
Стук клавиш заполняет комнату, излившись в коридор дерганным перестуком. Из-под пальцев Стражинского готовится выйти первый эпизод.

Эпизод 1
Станция Вавилон-5
Апартаменты А. Бестера

Томно дохнув на зеркало, Талия Винтерс смахнула с него пыль и вгляделась в свои губы. Влажно-алый контур показался ей немного смазанным. Помада щелкнула, будто затвор револьвера. Склонившись над зеркалом, лучший коммерческий телепат подправила досадную ошибку и принялась за тушь. Ресницы тяжелели с каждым взмахом кисточки, глаза становились выразительней, ярче, сверкали, будто...

ДМС (задумчиво): - Будто… Будто звезды?.. Нет, банально. Думай, думай, Джо.

…Сверкали, будто минбарский кокон, прилепленный к зеркальной стенке. Покончив с тушью, мисс Винтерс склонилась над косметичкой: куда-то пропал ее любимый тональный крем. Тонкие пальцы с ногтями эпатажного оттенка гэквантэ впились в залежи кисточек, коробочек и флаконов. Отыскав пропажу, Талия выдавила немного крема на ладонь и томно втерла в щечки, получившие нежно-персиковый цвет.

Пальцы ДМС нервно подрагивают на клавиатуре. Большой жвачный пузырь набухает у его губ и лопается с громким хлопком.
ДМС: - Хорошо пошло. Продолжаем…

…В ту секунду, когда последний мазок крема лег на тонкий носик Талии, она явственно ощутила, как кто-то входит в ее мысли. Невидимая сила мягко надавила на ее гипофиз. Спина Талии изогнулась; чувствуя, как по ней маршируют легионы мурашек, она впилась пальцами в край столика, чтобы продлить чужое присутствие в своей голове. Ощущение было смазанным, будто…

ДМС (закусив манжету): - Черт, опять эти сравнения…ну ничего, мы так просто не сдаемся…

…Будто горячий вздох вблизи заледеневшего оконного стекла, но сочным, будто вишня, сжатая в белоснежных зубках. Вращаясь вокруг слуховой зоны, чужие мысли наполняли ее перезвоном слов, ярмаркой фраз и каруселью предложений. Отбившись от нечленораздельного шума, тихий голос мягко шепнул в ее воображаемое ушко:
«Дорогая, где мои носки?»

Откинувшись на спинку офисного стула, ДМС заходится истерическим хохотом. Нога великого сценариста цепляет магнитофон, пристроенный на полу. Магнитофон переворачивается; голос Гедди звучит глухо и неестественно. Исправив ситуацию, ДМС жадно набрасывается на чистый листок.

…Талия обернулась. Губы, на которых еще не остыло сладкое касание помады, расплылись в кокетливой улыбке. Дверь была распахнута; из темных недр спальни выдвинулась щуплая фигурка Бестера, затянутая в шикарный вечерний смокинг.

ДМС: - Нет. Слишком надуманно. Надо менять.
Страница летит на пол, сдав пост новому листку. Бас Гедди гремит и хрипит из колонок.

…Из темных недр спальни явился Альфред Бестер. Щуплая фигурка Пси-копа была затянула в серую пижаму со слабо выраженными полосками. Устало перешагнув порог, он с трудом приподнял руку в перчатке и смахнул со лба иссохшие, соленые капли. Грудь Талии вздымалась, будто… будто облако Теней над планетой, обреченной на мучительную смерть. Ей нравились эти перчатки: Альфред не снимал их даже во время сложных миссий; к тому же, в темноте они порой ловили чернильно-желтоватые блики от часов.
«Где же они...» - повторил Бестер, растерянно взъерошивая шевелюру. Дислоцировать носки мешал ужасный беспорядок, поглотивший комнату: события вчерашней ночи начались у порога, постепенно продвигаясь к кровати, в результате чего апартаменты имели вид нарнских селений, истоптанных легионами центаврийцев. Пытливый взгляд шефа телепатов отсканировал жилую площадь, однако горы вещей, сметенных потоком страсти, не возбудили в нем надежды разыскать вчерашнее облачение. Тщательный обзор мисс Винтерс, предпринятый Бестером, указывал лишь на то, что его спутница оказалась в похожей ситуации.

ДМС: - Заметка режиссеру. Камера отъезжает назад, и мы видим, что мисс Винтерс стоит перед зеркалом в нижнем белье и чулках.

Брови Альфреда нахмурились. Суровость, сообщенная его лицу, вызвала у мисс Винтерс бурю сдавленных эмоций. Развернувшись к щуплому тельцу босса, она вцепилась в край столика и выдвинула правое бедро для более тщательной инспекции. Отследив маневр с довольно кислой физиономией, Альфред отвернулся и потер саднящую спину: ноготки мисс Винтерс истерзали его пижаму похлеще электрохлыста. Вопрос о носках по-прежнему витал на задворках его рассудка, мешая продвинуться к зубной щетке – следующей стадии утреннего туалета. Очередное погружение в разум мисс Винтерс было столь же приятным, сколько бестолковым: тег «носки» выскреб из глубин ее памяти тридцать два воспоминания о распродажах в сети «Маркус и Спенсер».
- Альфред… - шепнула Талия, томно сдавив виски, в которых копошился чужой рассудок. – Поздравляю… с юбилеем…
Губы Бестера скривились в улыбочке, выкроенной по коварному лекалу. Пачка поздравительных открыток и две бомбы, начиненные шурупами, были тем, о что он очень некстати споткнулся, увлекая мисс Винтерс в объятья их ночного приключения, после чего сканирование пришлось продолжить на полу. События недалекого прошлого, увековеченные в кошмарном беспорядке, смягчили взор Альфреда горько-кофейными нотками. Точеный стан мисс Винтерс…

Дверь комнатушки распахивается от удара частью тела, смутно напоминающей ногу. К большому неудовольствию Стражинского, творческий уют нарушает звукотехник, обвешанный магнитофонными бобинами, будто минер, взорвавший радиостанцию. Из недр кудрявой шевелюры вторженца торчит покусанная ручка.
Звукотехник: - Джо, принимай наш саундтрек.
ДМС (угрюмо): - Опять Дэвид Боуи?
Звукотехник изрыгает нечленораздельный звук и поспешно ретируется. Нехотя выйдя из рамок кресла, ДМС берет фонопробник.
ДМС: - Азимовом клянусь, точно Боуи притащили…я же «Раш» заказывал, «Раш»... эх, работнички…
Насвистывая “Moonage Dream”, ДМС возвращается к нелегкому творческому труду.

…Точеный стан мисс Винтерс изогнулся, будто скрипка, страждущая руки умелого настройщика. Вице-мисс «Коммерческий телепат-2258» сгруппировалась на краю столика, томно выпучив губы.
- Когда я смотрю на вас, Талия, - вздохнул Бестер, оторвавшись от сканирования простыни, - то вижу не только ваше внешнее благообразие, но и, как выразился классик американской литературы, ярко выраженную умозрительность мышления.
Выслушав поэтичную тираду, мисс Винтерс не нашла решения точнее, чем исполнить серию раскатистых, визгливых смешков.
- О чем вы? – шепнула она, изъяснившись на языке тела, что красивый, но недопонятый комплимент доставил ей удовольствие.
- Вы само очарование, - пояснил Бестер, чья улыбка сияла, будто рассвет над За’Ха’Думом.

Магнитофонная лента оглашает комнатушку припевом «Animate». Впав в трудовой приступ, ДМС лихорадочно колотит по клавишам, захлебываясь в потоке свежих букв.

- Сегодня ночью… утром… мне приснился ужасный сон, - пожаловалась мисс Винтерс.
- Надеюсь, не с моим участием? – осведомился Бестер, запустив руку под кровать. Рельефные очертания тапочек ничем не помогли в прояснении трагичной судьбы носков.
- Что вы, нет! – вскричала Талия, прижав ладони к трепещущей груди. – Это был лифт… большой лифт… а в нем – нечто ужасное… лысоватое… в форме охранной службы… Альфред, молю, помогите! Эти мысли… я просто погибаю! Вырвите их из меня, скорей!
На щеках Альфреда, очутившихся под диктатурой чувств, вспыхнул красный террор. Живописные гру…

ДМС (глотая воздух): - Джо… ты опустился до банальностей… Вспомни хоть… как в мисс Марпл было...

…Живописные ландшафты мисс Винтерс маячили перед его лицом, будто белые утесы Дувра перед жертвой кораблекрушения, изнывающей от жгучей нехватки еды. Смелые впадины долин и объемистые пики гор ждали смелого покорителя с надежным альпенштоком. Глаза Альфреда округлились, зрачки расширились, сглотнув сетчатку и напрашиваясь на смелые поэтические сравнения с двумя конфорками вожделения, под которыми погас последний трезвомыслящий огонек. Горное озеро манило его своей незамутненной глубиной; избавив блюдце страсти от последних крошек сомнения, Бестер заключил талию Талии в клещи тоненьких рук и резко влился в ее самые сокровенные… мысли.

Дверь комнаты распахивается с ушераздирающим стуком, отлетает назад и гремит еще раз. ДМС оборачивается, едва не упустив на колени тяжеловесный «Андервуд». В дверях маячит Джерри Дойл; ширина улыбки в дюймах сразу же подсказывает великому сценаристу, сколько пива он принял на душу.
ДжД (бодро): - Здорово, Джо! Чего ты там про меня понаписывал?
ДМС: - Ты появишься под конец серии.
ДжД: - А то! Ты ж не хочешь, чтобы зрительницы не первой же минуте захлебнулись в слюнях! Кстати, с женушкой моей каков сюжетик?
ДМС (мрачно): - Хочешь – читай.
ДжД: - Давай сюда, Достоевский.
ДжД выхватывает из машинки свеженаписанный лист. По мере прочтения его лицо становится все более вдумчивым.
ДжД: - Так, а вот здесь я не понял.
ДМС (раздосадованно): - Джерри, это такой сюжет. У меня все строго по плану и графику. Сцена в спальне важна для дальнейших событий. К примеру, через сотню лет на Земле будут найдены чулки мисс Винтерс, из которых мастера сконструируют последний на планете пасек для кассетного магнитофона…
ДжД: - Дружок. У тебя пять минут, чтобы все исправить. Я приду через четыре.
ДМС (судорожно улыбаясь): - Да, Джерри, я… уже пишу…
ДжД: - Славненько.
Дверь захлопывается, покосившись на одной петле.
ДМС: - Ну вот, я так и думал.
Сплюнув в чашку кофе, великий креативщик аккуратно удаляет лист, помеченный «Бестер и Талия», и заряжает новой страницей свой буквомет.

Эпизод 1
Серый-17.5
Технический коридор

- Помогите! – разносилось по заброшенной титановой кишке, пугая тараканов и оглушая крыс. Мелодия прелестного голоса не встретила ни одних ушей, способных донести призывные вопли до ближайшего пункта охраны. Талия вздохнула; нежно-голубые глаза истекали жемчужинами горьких слез. Кремниевые путы, сдавившие хрупкие плечи, намертво приковали невинную узницу к спинке стула, уворованного из бара «Джонни Толкин». Боль была глубокой и пульсирующей; изогнувшись в объятьях цепи, мисс Винтерс взвизгнула от ужаса, когда из недр коридора к ней метнулась зловещая короткая тень.
- Я был в вас, Талия, - шепнул Бестер, явив испуганной девушке свой хищный оскал.
- Нет!.. – выдохнула Талия. – Это снова вы! Молю, оставьте меня!
– Это было увлекательно, - ухмыльнулся Пси-коп. - Я проникал в те… зоны, которые вы не сможете себе вообразить. Скажу честно: мне там понравилось. Однако мысли – такая тонкая субстанция… я бы предпочел кое-что… материальнее.
Рука Бестера в тесной кожаной перчатке сжалась кулаком. Оглушенная снотворным, Талия все же слышала, как горячее дыхание срывается с его бледных губ. Пульс стучал в висках Альфреда, будто крышка кастрюли, позабытой на сильном огне. Двинувшись в ее сторону, коварный босс Пси-корпуса почти настиг свою жертву, когда…

ДМС (уныло): - Ну, и как я объясню зрителям, почему я их разочаровываю? Чертов Джерри… ладненько, обратимся к классическому ходу…

…Когда худая ножка злоумышленника ступила на свежую банановую кожуру. Поскользнувшись, бедняга Бестер впечатался в титановый паркет, да так сильно, что трижды пожалел об отсутствии затылочной кости.
- Вы не ушиблись? – шепнула Талия. Она не могла видеть чужие муки: наивное сердце пылало сочувствием даже к такому монстру, которым, несомненно, являлся Альфред.
Над макушкой Бестера витало целое созвездие, напоминавшее скопление звезд в системе Пи-314. Схватившись за голову, он отполз к стене и поднялся на ноги героическим усилием щуплых мышц. Маленького телепата шатало из стороны в сторону, однако черные, зловещие глаза по-прежнему сияли, словно… словно фонтан на Приме Центавре, в который подмешали бочку дегтя.
- Я не отступлюсь, деточка, - выдохнул он, вправляя плечо. – Как говорил мой дед, телепаты после первой не закусывают. Что это значит, мне неизвестно… но звучит, согласитесь, весомо.
Бестер шагнул вперед, оставив позади предательскую шкурку. Шаги Пси-копа становились все быстрее. Талия слилась со спинкой стула, судорожно сведя колени. Рука Альфреда, дрожащая от переизбытка чувств, метнулась к беспомощному телу, когда каблук злодея вдавил в паркет вторую шкурку от банана, скрытую в тени ее обширных…

ДМС (нервно): - Так, за это Джерри меня точно прибьет.

…Ее обширных познаний в астрофизике.
Итак, мистер Бестер вновь оказался на полу. Второе падение окончилось шероховато.
- Ай…- простонал он, схватившись за локоть.
- У вас кровь, - шепнула Талия. – Развяжите меня, я помогу вам.
- Да что вы можете… - выдохнул Бестер.
- Я посещала курсы телепатов-медсестер и клялась Гиппократом, что буду помогать всем людям, даже собственному шефу! Молю вас, развяжите меня!
Изнывая от страданий, Альфред вдавил палец в красную кнопку, державшую путы мисс Винтерс на замке. Сигнал метнулся через воздух; мгновение спустя Талия испустила протяжный, измученный вздох. Ее запястья, нежные, будто лапки болотной цапли, опухли от кремниевых цепей, но ничто не могло остановить смелую девушку в пылком желании помочь, приласкать, избавить от боли. Подтянув полы строгого платья, мисс Винтерс пала на колени рядом с Бестером, распростертым у ее ног.
- У вас опасный перелом, - шепнула она, ощупывая его руку. Бестер дернулся, но мягкое касание ее пальцев смягчило невыносимое жжение и связало его нервы в мягкий шерстяной клубок. Уложив шефа на колени, Талия продолжила медосмотр. Мышцы Бестера напряглись в едва припрятанном беспокойстве: за всю пяти… сорока… тридцатипятилетнюю жизнь никто не обласкивал его такой заботой и таким вниманием. В бытность последнего визита на «Вавилон», когда Альфреда нокаутировала табуретка, пущенная Ивановой в ответ на комплимент о ее глазках, доктор Франклин лично вручил ему открытку «Издыхайте поскорее!», в которой расписался весь командный состав, и даже Кош.
- Так болит? – шепнула Талия, подцепив пальцем сломанную кость.
- Немного, - выдохнул Бестер, чье сердце сыграло на кровеносных сосудах прелюдию к обширному инфаркту.
Глаза Талии увлажнились жемчужными каплями горячих слез.
- Мне так жаль! – вскрикнула она. – Если бы не я, с вами бы такого не приключилось! О, жестокий, жестокий мир! Почему избрал ты действовать моими невинными руками?
- Ваши мысли – другим бы в голову… - болезненно скривился Бестер.
- Мне придется вправить кость, - всхлипнула она.
- Это больно? – шепнул Бестер, бледнея, что есть духу.
- Не бойтесь. Я с вами!
- Я… мне… мне, право, не по себе…
- Вот, закусите, - сказала она, сорвав с его трепещущей груди значок Пси-корпуса. Щуплое тело Бестера содрогнулось от ужаса, хлеставшего его, будто вода из прорвавшей трубы, но вторично потерять левую руку он был ни в коей степени не намерен. Талия мягко впилась в его запястье и обхватила за плечи, поддерживая Бестера как морально, так и физически. Зубы шефа телепатов выбивали по значку нервный марш капитуляции.

ДМС: - Заметка режиссеру. Камеру убираем на банановую кожицу, вклеиваем из аудиофонда хруст и крик. Можно взять у Боуи. Лучше у «Раш».

- Как вы? – шепнула Талия, вдавив щечку в грудь Бестера в надежде расслышать пульс.
- Как сказал бы Хемингуэй, *****… - откликнулся шеф телепатов.
- Простите меня! – воскликнула мисс Винтерс, орошая черный мундир ливневыми потоками слез. – Это моя вина! Я не должна была вам перечить и сопротивляться!
Тело Талии содрогалось поверх обессиленного Пси-копа. Сердце Бестера, переживавшее не лучшие будни, ударилось об ребра, грозясь переломить их, будто труба с потолка «Белой звезды», кроящая черепа членам команды при крушении…

ДМС: - Явный спойлер. А, черт с ним, пусть будет. Зритель все равно о другом задумывается сейчас.

- …Мне… дышать… нечем… - простонал Бестер.
- Ах… простите, - всхлипнула Талия, подняв себя с его груди. – Как ваше самочувствие?
- Приближается к ужасному.
Мисс Винтерс отчаянно закусила губу, изнывая от сострадания и сожаления.
- Ничего… - шепнула она, скользнув ладонью по шефовым волосам, которые едва не встали дыбом от столь вопиющего поступка.
- Давайте, я поцелую вас, и все пройдет, - предложила Талия.
Уши Бестера вспыхнули багровым румянцем.
- Я делаю что-то не так? – испуганно шепнула мисс Винтерс.
- Видите ли, - кашлянул Бестер, - забота – еще одна человеческая эмоция, которую я плохо понимаю.
Глаза Талии остеклились прозрачной пеленой из слез. Надрываясь от пламенного сочувствия, мисс Винтерс прижала Бестера к своей трепещущей груди и впечаталась в его щеку трогательным поцелуем…

Дверь комнатушки распахивается, привнося стойкий запах орешков и пива.
Джерри Дойл: - Ну, дружище? Сделал, что я просил?
ДМС (кисло): - Безусловно.
Усевшись на стул с чертежами модели «Агаемнона», ДжД вальяжно пролистывает два последних листа.
ДжД: - Вот это по-нашему. А поцелуй убери.
ДМС: - Конечно, Джерри. Как скажешь.
Поднявшись с искореженных чертежей, ДжД дружески треплет Стражинского по плечу, заряжает в рот новую партию орешков и уходит в студийный бар. Сбросив с себя пропахший пивом моральный груз, Стражинский глядит в новый вариант первого эпизода с едва скрываемым отвращением.
ДМС (презрительно): - Детский сад. Вышвырнуть, срочно.
«Андервуд» принимает на душу оригинальную версию сцены. Хлопнув жвачным пузырем, великий сценарист готовится взять боем новую творческую высоту.

- О, Альфред!.. – разносилось по дипсектору, пугая слабонервных и привлекая любопытствующих. У апартаментов Бестера скопилась внушительная группка, на острие которой застыл Зак Аллен, не спешивший обрывать громогласные стоны. Вир, ходивший за бревари, так резво шарахнулся от дверей, что растоптал не одну пару чужих ног и щупалец. Вскоре надрывной голос мисс Винтерс заглушили вопли посла Моллари, не потерпевшего заминку с выпивкой. Толпа разошлась, Вир испуганно засеменил прочь. Исчез и Зак, запоздало осененный мыслью, что в прошлом месяце он инсталлировал скрытые камеры во все апартаменты класса «люкс».
Внушительное зеркало, венчавшее комод, исходило влажным туманом, подогреваемое жаром оголенной спины. Впившись в пижаму шефа, Талия принимала мыслеформы, плавящие ее мозг, будто электропровод, разящий пассажиров скоростного лифта. Прижавшись к приборной панели мисс Винтерс, Бестер методически внедрялся в ее реле; тонкая электроника системы истекала волнами тока, грозясь рухнуть от короткого замыкания…

ДМС: - Ну вот, опять Азимов прет из текста. Переиначить, срочно.

…Рука Бестера выдвинулась для глубинного сканирования. Касание перчатки было грубовато-холодным, однако мисс Винтерс тут же восполнила технические недочеты пылающей волной, заглушившей частоты рассудка. Она всегда гордилась своим шефом: Бестер владел богатым арсеналом приемов, способных взломать самый упрямый организм. Годами оттачивая их на спецкурсах в женском телепатопитомнике, он добился не только профессиональной состоятельности, но и определенного сорта известности, которая волей-неволей просочилась за пределы Пси-корпуса. Мисс Винтерс, неплохо внедрившаяся в ряды телепатов-сплетниц, знала, на что идет, когда совершенно случайно опрокинула рюмку шантре на шефовские брюки. Теперь же, рукой судьбы, облаченной в перчатку, она была брошена в самое жерло вулкана, истекавшего лавой иррациональных помышлений. Широкий кругозор Бестера позволял ему внушать своим подопытным картины из прочитанных им книжек, что было гораздо продуктивнее, чем довольствоваться убогими вавилонскими интерьерами или видом на железный матрац пси-корпусовского питомника.

ДМС: - Заметка режиссеру. Еще раз покажешь сканирование размытым пятном, в котором все двоится, прищемлю клавиатуру дверью.

…Подсознательный мирок Бестера вынес тело мисс Винтерс на берег пшеничного поля с одиноко стоящим пугалом. Холодный ветер сжимал ее в объятьях, увлекая на узкую тропинку, оставленную тракторными колесьями. Сельская грязь хлюпала под нежной кожей пяток; влекомая нитью страсти, прошившей ее с головы до ног, мисс Винтерс приблизилась к пугалу, облаченному в вермахтовский «фельдграу». Пугало смотрело на Талию. Талия смотрела на пугало. Черные пуговки пришитых глаз давили на ее… душу, будто рентген-лучи, лишавшие мисс Винтерс последних элементов гардероба. Сорвавшись с палки-руки, на плечо Талии спикировал черноглазый ворон, в облике которого просматривались до боли знакомые мотивы.
- И вскричал я в скорби страстной, - сообщило существо, поклевывая ее шею. – Птица ты – иль дух ужасный, искусителем ли послан, иль грозой прибит сюда…
- Альфред… о, Альфред… - шепнула мисс Винтерс. Она наслаждалась его голосом, мягким, будто надтреснутая капсула цианида. По вечерам, когда минбарские патрульные корабли глушили взрослый канал по тайной директиве Деленн, опасавшейся за моральный облик Шеридана, Бестер, бывало, читал ей стихи. Тайным мечтанием шефа, о котором не ведала мисс Винтерс, было презентовать ей вычитку из Пруста, но прелестная ученица была к этому не вполне готова.
- Ты пророк неустрашимый! В край печальный, нелюдимый…
- Да, Альфред!.. Да… дальше…
- В край, тоскою одержимый, ты пришел ко мне сюда!
Изнывая от страсти, Талия испустила заунывный, протяжный стон и вцепилась в воронье крылышко. Картинка помутилась; списав это на очередной пик сканирования, мисс Винтерс удвоила силу хватки. На деле, разгоряченная Талия едва не выдрала клок волос из густой шефовской шевелюры. Брови Бестера изогнулись в судорожном припадке боли. Секунду-две он подумывал, стоит ли прерывать их милый литературный утренник, однако упорство мисс Винтерс шагнуло за все разумные пределы.
Лишившись поддержки ментального стержня, мисс Винтерс соскользнула со столика и медленно осела на пол. Задыхаясь от переизбытка мыслей, Бестер добрался до кровати и пал в ее развороченные недра. Матрац визгливо скрипнул, спустив курок воспоминаний, унесших Альфреда в далекие и не менее бурные будни. Мыслеформы былых лиц и матрацев почти овладели щуплым тельцем Пси-копа, когда дверь апартаментов распахнулась, привнося…

ДМС: - Привнося…

…Привнося стойкий запах орешков и пива. Зак Аллен, безнадежно опоздавший на просмотр видеоряда с камеры, встроенной в прибитую к столику пудреницу, провалил последний тест на терпение и вломился в номер под предлогом оповещения о пожаре.
- А… - крякнул Зак, неловко остановившись на пороге. Тело мисс Винтерс, распростертое у столика, внушило его организму определенный дискомфорт. Унылый взгляд Бестера, треснувший его в самый лоб, вынудил незадачливого охранника отступить в коридор, вытянув перед собой обе руки.

Поток творчества, хлещущих из-под пальцев ДМС, прерывает очередной посетитель.
Звукотехник: - Джо, ты просил тему для Бестера подыскать. Дык… принес я. Вот, держи бобину.
ДМС (держа бобину): - Чутье успешного сценариста мне подсказывает, что это опять Дэвид Боуи.
Интуиция ДМС бьет в самое яблочко: жестяной круг бобины помечен надписью “The Man Who Sold the World”, которую отчаянно пытались залепить жвачкой.
ДМС: - Так.
Звукотехник: - Джо, ну дык… это… это ж «Риалити тур»!
ДМС: - Вот вы, техники, темный народ. В данной серии я пытаюсь придать образу Бестера новую глубину в контексте сюжетных мотивов, доселе не проявленных в моем экранно-литературном произведении. А ты мне на каждую серию этого Боуи несешь.
Звукотехник: - Дык… э-э-э…
ДМС: - Объясняю популистски. Чтобы через четыре минуты Боуи был сожжен вместе с бобиноплеером. Я позвоню в котелью через две.
Звукотехник удаляется.
ДМС: - Так. Зак ушел, Талия вне кондиции, придется переключиться на дополнительный сюжет.

Пять минут десятого
Зал заседаний Лиги Миров

- Итак! - гавкнул Шеридан, убедившись, что все послы бодрствуют.
- Итак!! – повторил он, громче и яростней, когда его взгляд пал на Моллари.
- Капитан Шеридан! – возмутился Лондо. – Чего вы орете, как будто вы вместо лисы вломились в курятник?! Это возмутительно! Я буду жаловаться Рефе на то, что уровень децибел на этой станции наносит урон послу центаврийского народа!
- Лондо, уймитесь,- пробурчал Шеридан, чей образ всесильного могущества дал небольшую трещину. – Итак, дамы, господа и чучела с мерзкими щупальцами! Я созвал это заседание Лиги Неприсоединившихся и Отсталых Миров для того, чтобы просить у вас помощи и совета. Сегодня… сегодня черный день для нашей любимой Земли. Как вы можете видеть из раздаточных календариков, сегодня шести… пяти… сорокалетний юбилей врага Земли номер один – Альфреда Бестера. Наша задача непроста, более того – в своем роде, она весьма трагична. Но время пришло. Тянуть больше нечего и некуда. Каждая секунда промедления угрожает нашему будущему, а вместе с ним и прошлому, как сказал бы ваш обожаемый Синклер. Надеюсь, вы поймете всю важность моей просьбы. С теми, кто не поймет, поговорят «Белые звезды» и лично некоторые из Первых. Итак, господа: сегодня вы должны помочь мне сочинить текст для поздравительной открытки.
Калейдоскопные глаза послов потухли последним огнем интеллекта. Тишина, ниспавшая на Лигу Миров, прерывалась лишь хлюпаньем присоски, чмокающей кетчуп из гамбургера.
- Ну что вы тут анабиозитесь?! – взревел Шеридан, выхватив стул из-под посла фиолетовых дрази и треснув им представителя зеленых. – Придумать надо, так я сказал! Г”Кар! Начинайте давайте, Майкл мне донес, что вы по ночам книгу Гэквана пописываете!
- Это неподобие! – провозгласил Г’Кар, треснув кулаком по столу. – Сотни лет гибли мы от грязных клешней центаврийцев, сотни лет развращал и давил нас их паршивый сапог! Доколе?! Доколе, люди и нелюди, присутствующие на этом митинге, терпеть мы будем эти глумливые рожи?!
- Г’Кар, у вас мозгов, как у ящерицы, - буркнул Шеридан. – Он мне за Нарн, я ему за открытку – ну где вы встречали такое чучело! Вам стыдно должно быть, что вам уже сколько лет, а ведете себя, как омлет из цыпленка! Моллари! Помогайте нам думать!
- А почему бы вам лично не сочинить, а, капитан? – хихикнул Лондо.
- Ну, я… - замялся Шеридан. – Я вообще-то не смог. Рифма к «подонок» что-то в голову не лезет…
- Слово «Г’Кар» сгодится?
- Ах, ты!.. – прошипел посол Нарнской республики, едва не вскочив с места, если бы его нога не застряла между ножек стула.
- Порядок и тишина!! – взревел капитан, отхлестав мухообразного дипломата черновиком своей вступительной речи. – Г’Кар, вы сейчас у меня тоже по декларации получите! Будьте же дипломатичным: Лондо, в отличие от вас, не уклонялся от темы, хоть какую-то идиотию, но предложил! Иванова!
- Да, сэр! – грозно отозвалась командор, пытаясь выпутаться из пулеметной ленты.
- Платок мне, быстро!
- Есть, сэр!
Подбежав к начальнику, Иванова на отмашку вытерла его вспотевший лоб. Голодный взгляд Шеридана прошелся по помещению, выискивая новую жертву для смертельной викторины.
- А вы что думаете, Кош?
Скафандр ворленца молчал, будто железная рыба. Лита, сопровождавшая посла, раскраснелась и заметно засмущалась; Шеридана это порядком рассердило, поэтому он опрокинул на нее стакан своего гнева.
- Мисс Александр! Что, Вален вас возьми, здесь происходит?! И почему, вашу Тень, у Коша на голове помойное ведро с моего капитанского мостика?!
- Посол Кош, - шепнула она, чуть не хныча, - забыл голову на Ворлоне во время последнего прилета, и… и был вынужден воспользоваться суррогатом.
- Так он ответит на мой вопрос или нет?
Скафандр Коша засиял огоньками, будто елка, воспламенившаяся от новогоднего конфетти. Послание, принятое Шериданом, говорило:
- Текст-открытки-не-имеет-значения.
- Вот еще! – разъярился Шеридан. – Как так «не имеет»? Надо нам человека поздравить или нет?! Зачем вы вообще сюда прикатили, если не желаете участвовать?!
- Я-всегда-был-здесь, - проскрипело ведро.
- Ну да, конечно. Что-то во время вечеринки у Лондо я вас здесь не видел…
- Ах, вы про вечеринку! – завелся посол Моллари, кричавший так, что у Ленньера едва не лопнули перепонки. – Вот это, скажу я вам, была ситуация! Знаете, как выразился этот странный ворлонский тип, когда я его спросил, как вам наше веселье? Секс-не-имеет-значения, оно бубнит! Эков пень! Вы, Кош, это скажите тем десяти танцовщицам, которых после вас не досчитались под завязку праздника!
Лига Миров грянула дружным смехом. Тряслись тела, дрожали щупальца, летели брызги слюны и прочей малоисследованной жидкости.
- Молчать!! Молчать!!! – возопил Шеридан, вновь подхватив табуретку. Предупредительная очередь из плазмопулемета покрыла потолок серией аккуратных дырочек.
- Ну, в общем, я предлагаю так, - взял голос Ленньер, отряхиваясь от штукатурки. – Во времена Валена у минбарцев существовала традиция приветствовать именинника с заряженным оружием в знак вашего к нему величайшего почтения. Думаю, в этом случае необходимость в открытке отпадет.
- У вас, Ленньер, совсем мозги окостенели?! – гневно выдохнул Шеридан. – Вы думаете, я на него с ППГ пойду?! Мне что, себя не жалко?! Он же мой разум пустит на вермишель! Это вы там у себя живете одним и умрете одним, а мне, между прочим, о жене и запланированном Дэвиде надо беспокоиться…
- Разрешите, капитан? – прозвучал бархатный голосок.
- Кто там еще умничает?! - буркнул Шеридан. – А… мистер Морден?..
- Я слышал, у вас проблемы, - отозвался посланец Теней, сверкнув безупречной стоматологической картой. – Что именно вы хотите, капитан? Я могу вам помочь…
- А скажите, мистер Морден,- жадно пробормотал Шеридан, - вы как с написанием поздравительных стишков?
- Не очень, - вздохнул Морден сквозь тридцатидвухзубовый оскал. – Однако я могу помочь другим. Например, положить в подарочную коробочку маленькую Тень и презентовать ее имениннику. Вы знаете, как прелестны в детстве эти создания, какая у них нежная чешуя и острые коготки?
- А что, идея! – распалился Шеридан. – Прекрасный подарок! Кто за, поднимите руки и щупальца! Посол Кош, можете кивнуть ведром!
Все поднимают, что могут, и кивают, чем могут. Воздерживается лишь Лондо, который снова уснул.
- Все, решено, решено! - засуетился Шеридан. – Мистер Морден, берите леди Адиру и отправляйтесь выбирать коробочку! Приглашенные на юбилей: пройдите в соседний зал, мистер Гарибальди расскажет вам технику безопасности при общении с Пси-копом, а также что можно есть, а что себе в рот не тянуть! Прочие: быстро разошлись!! Все свободны!!

ДМС (разминая пальцы): - Ну что… неплохо вышло… харизматичный Шеридан… ладно, что-то я заигрался, вернемся к Бестеру…

Часть 2